一年生或多年生草本。茎有明显的节和节间，有时基部木质化。叶互生，二列或螺旋状排列，无柄或有柄；叶鞘明显，开口或闭合；叶片边缘全缘，具基出平行脉或弧形脉。花序为蝎尾状聚伞花序，单生或集成圆锥花序，有时短缩呈头状，有的无花序梗而花簇生，稀退化为单花，顶生或腋生，腋生者其花序常穿透叶鞘而伸出；总苞片有或无，佛焰苞状或不为佛焰苞状；苞片镰状或叶状；花两性，稀单性，辐射对称或两侧对称；萼片3，分离或仅基部合生，通常舟状或龙骨状，有时先端盔状；花瓣 (2或) 3，分离，有的中间一段合生成筒而两端分离，有时具爪；雄蕊6，全部能育或仅2或3枚能育，花丝无毛或具念珠状的柔毛，花药2室，药室平行或略叉开，纵裂；子房3室或退化为2室，每室有1至数颗直生胚珠。果为蒴果，室背开裂为2或3瓣，稀为浆果状，不裂。种子大，少数，胚乳丰富，种脐条形或圆。

约有40属，650种，主要分布于热带地区，少数分布于亚热带和温带地区。深圳有6属，15种。